Svojim novim projektom – ‘Projekt Loon’ Google testira mogućnost povezivanja dvije trećine svijeta koji još nema pristup internetu. Kako kaže Google: ‘Cilj projekta je popunjavanje internet praznina, povezivanje ljudi u ruralnim i udaljenim područjima ili poboljšanju komunikacije nakon prirodnih katastrofa.”
Loon je mreža balona koji putuju na rubu svemira. Baloni se kreću napajani vjetrom, lete visoko u stratosferi, 20 km od površine zemlje, dvostruko više od zrakoplova. Budući da su vjetrovi u stratosferi uglavnom stabilni i spori, baloni se kreću između 5-20 km/h. Za upravljanje softver koristi algoritme kojim utvrđuje putanju svakog balona, te ih upravlja pomicanjem u sloj vjetra koji ima odgovarajuću putanju i brzinu – na taj način baloni mogu biti raspoređeni u jednu veliku komunikacijsku mrežu.
Da bi se spojili na internet preko jednog takvog balona ipak morate imati posebnu antenu na krovu svoje kuće. Signal se odbija od balona do balona i tako pruža vezu dolje na zemlji.
Svaki balon može osigurati povezanost na terenu u radijusu od 20 m pri brzinama usporedivim sa 3G tehnologijom.
Ekstremna visina stratosfere predstavlja jedinstvene izazove: tlak zraka je 1% od iznosa na površini mora, temperature su oko -50°C, a tanji sloj atmosfere nudi manje zaštite od UV zračenja i promjene temperature uzrokovane sunčevim zrakam. S pažljivo dizaniranom ovojnicom balon može izdržati sve te uvjete te Loon može iskoristiti prednosti stratosfreskih vjetrova i biti iznad vremenskih neprilika, biljnog i životinjskog svijeta i zraklopova.
Ovojnica balona je izrađena od polietilena i potpuno napuhana dimenzije je 15x12m. Posebno je kostruirana da koristi super-tlak balona koji su dugotrajniji nego oni u vremenskim balonima jer mogu izdržati veći pritisak od zraka unutar balona kada dosegnu visinu. Padobran pričvršćen na vrhu ovojnici omogućuje kontrolirano spuštanje i slijetanje.
Korištenjem vjetra za kretanje i sunca za napajanje Loon se sav napaja iz obnovljivih izvora energije. Svaka elektronika jedinice je napajana pomoću niza solarnih panela koji se nalaze između ovojnice i hardvera. Kod maksimalne izloženosti suncu paneli mogu proizvesti do 100W snage – što je dovoljno da uređaj radi i istovremeno napuni bateriju za rad noću.
Mala kutija u kojoj je smještena sva elektronička oprema nalazi se ispod balona baš kao košara kod klasničnog balona. Oprema sadrži sklopove koji kontroliraju sustav, radio antene za komunikaciju s ostalim balonima i internet antenama na terenu i baterijama koje ih napajaju po noći.
Pilot projekt je započeo testnim ‘letovima’ ovog mjeseca na Novom Zelandu. Trideset balona već sad povezuje nekolicinu korisnika, čije će iskustvo koristiti za poboljšanje tehnologije i oblikovanje sljedeće faze razvoja.
Fotografije i video: Google project Loon